Nació en Zamora y pasó su infancia en León y Guadalajara debido al cargo de
gobernador civil que por entonces desempeñaba su padre. El bachillerato lo
estudió en Oviedo (Asturias) y después marchó a Madrid a estudiar Derecho, y
allí entró en contacto con la vida literaria y artística. Se sintió inclinado
por el krausismo que conoció por Francisco Giner de los Ríos y empezó a
escribir para diversas revistas. Una vez doctorado obtuvo la cátedra de Derecho
Canónigo en Oviedo en 1883 adonde regresó de nuevo y ya permaneció allí hasta
su muerte.
Clarín es un intelectual preocupado por conjugar el idealismo con la
filosofía positivista y la búsqueda del sentido metafísico o religioso de la
vida. Es un gran analista, un perfeccionista que persigue el detalle y entiende
la literatura como un trabajo constante y minucioso de gran contenido ético; su
método es la prospección positivista propia del realismo y del naturalismo.
Chocó con su época por su mordacidad, por sus críticas literarias despiadadas,
producto de su misión docente: pretendía elevar el nivel cultural de su país y
por lo tanto censuraba el mal gusto y la vulgaridad. Entre sus grandes obras
críticas figuran los Solos de Clarín (1881) y Galdós (1912), la
obra sobre el otro gran novelista del siglo XIX y que todavía se considera un
libro fundamental sobre la obra galdosiana. Escribió también cuentos y dos
grandes novelas, La regenta y Su único hijo (1890), en las que
plantea el tema del adulterio.
La regenta (1884-1885), es la
obra cumbre de Clarín y tiene como trama central el adulterio, tratado de una
manera como jamás antes se había hecho en la literatura española. El realismo
europeo había desarrollado un argumento semejante como Madame Bovary del
francés Gustave Flaubert, Ana Karénina del ruso Liev Tolstói, El
primo Basilio del portugués Eça de Queirós e incluso Los pazos de Ulloa
de Emilia Pardo Bazán. En La regenta, la joven, bella, provinciana e
inexperta Ana Ozores se casa con Víctor Quintanar, ex-regente de la audiencia
de Vetusta (ciudad inventada pero que en realidad es Oviedo), hombre bondadoso,
aburrido y mucho mayor que ella. Ana se siente cada vez más frustrada y abatida
y se convierte en presa del donjuán provinciano don Álvaro y de su propio
confesor don Fermín de Pas, hombre de orígenes humildes, soberbio y ambicioso.
Ana cae en los brazos de Álvaro, pero esto no era lo que preocupaba
especialmente al autor. Él se fija en el escenario: Vetusta que asiste como un
coro a todo lo que se va desarrollando. Además plantea una lucha entre Fermín y
Álvaro por la posesión física de Ana como una lucha entre los dos poderes de la
ciudad: la iglesia más retrógrada y el caciquismo teñido de liberalismo. El
final es la degradación más absoluta de los protagonistas: el regente muere a
manos de Álvaro en un duelo esperpéntico, Álvaro huye de una manera cobarde
dejando clara su ruindad, la ambición de Fermín se manifiesta como la ausencia
total de escrúpulos y moral, y Ana, la intocable regenta, se encuentra con
"un beso viscoso" del ser más despreciable de la ciudad.
En toda la obra se ve claro el sentido crítico y moral de Clarín y las
censuras que recibió fueron tantas que, tal vez por eso, en obras posteriores
no llegó tan lejos.
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